Bu yazının başlığı, Liberal Demokratların Brighton’da yeni biten toplantısını takiben kendimi – her zamankinden daha fazla – sorduğum soru. Dördüncü Lib Dem konferansımdı. İlki yine Brighton’da 2012’deydi. O zamanlar da partinin kimlik krizi konuşuluyordu. Muhafazakarlarla koalisyonunun iki yılında, üyeler huysuzdu. Dönemin başbakan yardımcısı olan Nick Clegg, onları hükümete getirmişti ve popüler olmayan bir bütçe ve seçim reformuyla ilgili başarısız bir referandumdan sonra geri adım atmıştı. Parti, merkez sol bir güç müydü: otoriter çizgisi olmayan bir İşçi Partisi miydi? Yoksa serbest piyasa merkezinin bir gücü müydü: Tory iktidarının aydınlanmış bir tamamlayıcısı mıydı? Liberalizmin anlamı gibi şeyler hakkında broşürler dolaştı.
Bugün bu tür konuların hepsi çok daha net olmalı. On iki ay önce Tim Farron’u Bay Clegg’in halefi olarak seçen parti, daha merkez sol bir yön seçti. O zamandan beri olaylar bundan daha elverişli olamazdı. Önce Jeremy Corbyn, ana muhalefeti, Bay Farron’un daha önce sorgusuz sualsiz bir cevap gibi göründüğü türden sosyal demokrat zeminin dışına sürükleyerek İşçi Partisi lideri oldu. (Bay Corbyn’in yeniden seçilmesi, partisinin sinirlerini parçalayan bir liderlik yarışmasının ardından muhtemelen Cumartesi günü onaylanacak.) Ve sonra Brexit oldu. Seçmenlerin tam %48’i Britanya’nın hamlesine karşı çıktı, ancak İşçi Partisi devre dışı kaldı ve Theresa May hükümeti “sert bir Brexit’e” doğru yönelirken, onların sesi yok.
Bu yüzden, Bay Farron için daha cömert koşullar hayal etmek zor. Adil olmak gerekirse, başarıları da var. Mayıs ayındaki yerel seçimlerde İşçi Partisi sandalye kaybederken, Liberal Demokratlar 45 sandalye kazandı. Ve Brexit oylamasının ardından yaklaşık 15.000 kişi partiye katıldı. Yine de, partinin geçen yılki genel seçimlerdeki berbat performansından sonra ulusal düzeyde Lib Dem’in geri dönüşüne dair bir işaret yok. Bay Clegg’in 2010’da partiyi hükümete sokmasından birkaç ay sonra ilk kez düştüğü anketlerde %8’e takılıp kaldı. Görünüşe göre seçmenler bugünlerde bunu pek düşünmüyor: YouGov tarafından bugün yapılan bir ankette Bunların %65’i ve hatta Lib Dem destekçilerinin üçte biri, Bay Farron hakkında olumlu ya da olumsuz bir görüşe sahip değil (Bay Clegg çok şanslı olmalı).
Ne ters gitti? Son on iki ayın siyasi depremlerinin neden partinin ulusal duruşu üzerinde bariz bir etkisi olmadı? Cevaplardan biri, Liberal Demokratların hükümette edindikleri (çoğunlukla haksız yere) kötü itibardan kurtulmalarının bir yıldan çok daha uzun süreceğidir: alaycı, yumuşak başlı ve en önemlisi yalancı. İngiliz seçmenlerin uzun hafızaları var. Brighton konferansındaki bir olay, partinin 2080’den önce iktidara dönüp dönmeyeceğini sordu.
Diğer bir faktör de partinin Avam Kamarası’ndaki katıksız küçüklüğü. Lib Dems’in Lordlar Kamarası’nda 100’den fazla üyesi olabilir, ancak seçilmiş mecliste sadece sekiz temsilcisi var. Yaklaşan bir yeniden sınırlandırma tatbikatı bu milletvekillerini dörde indirebilir. Bu nedenle, onlara fazla ilgi gösterilmez. Televizyon röportajları, seçilmiş komite başkanlıkları, parlamento soruları, son seçimlerden önce Avam Kamarasında 57 Lib Dems varken olduğu gibi gelmiyor. İyileşmek için partinin kucağına düşmeyecek türden bir şöhrete ihtiyacı var.
Lib Dem’e sadık olanlar için okumayı daha da zorlaştıran iki ek açıklama var. Birincisi, Bay Farron göreve uygun olmayabilir. İşportacıların, otoriterlerin, izolasyon yanlılarının ve hayalperestlerin hakim olduğu bir İngiliz siyasi manzarasında, o ender görülen bir şey: Aklından geçeni söyleyen ve açıkça yetersiz olmayan ılımlı, düzgün bir siyasi lider. Ancak Liberal Demokratlar için bu yeterli olmayabilir. Gidebilecekleri tek yol yukarı değil. Liderlerinin görevi, aynı anda düşüşü durdurmak ve yeni bir ilerlemeyi teşvik etmektir. Bay Farron’dan daha büyük yetenekler onun yerinde başarısız olur. Ve tüm sevimliliğine rağmen, bir ağırsiklet olarak karşımıza çıkmıyor. Bay Clegg geniş çapta yerilmiş olabilir ama en azından tanınan biri. İşinde bir yıl olan Bay Farron böyle bir küçümsemeden hoşlanmıyor. Bu öğleden sonra partide yaptığı konuşma, bunu değiştirmek için gereken cüret ve havalılığın ipuçlarını verdi, ancak sayfada salondan daha etkileyiciydi.
En azından parti bu konuda bir şeyler yapabilir. Bir yıl içinde Bay Farron’un partisi anketlerde hâlâ %8’de kalırsa, onu bırakıp Bay Clegg’i eski durumuna getirmeli. Ancak ikinci bir faktör bu tür soruları aşar: İngiliz siyasetinin tektoniği. Demografik olarak, burada ve başka yerlerde uzun süredir tartıştığım gibi, İngiltere, Bay Farron gibilerinin yararına olması gereken kozmopolit bir yönde ilerliyor. Yine de Brexit oyu, ters yöne doğru giden güçleri serbest bırakmış gibi görünüyor: göçmenlere karşı yeni bir düşmanlık, Westminster ve Fleet Street’te Brexit hakkında muzaffer saflık ve referandumdan önce vaat edilen her şeyi fazlasıyla aşan bir saflık ve hepsinden önemlisi bir getir- şimdi siyasi ana akıma nüfuz eden geri nostalji (Britanya’nın eski mavi pasaportlarından kraliyet yatı Britannia’ya kadar İngiliz gücünün ve bağımsızlığının eski simgelerini yeniden canlandırmak). Bunun çok azı Liberal Demokratlar seçmenine veya Liberal Demokratlar ile İşçi Partisi arasında kalan seçmen azınlığına dokunuyor. Ancak gerçek merkez zeminde bu kayma önemlidir ve seçim hesabını değiştirebilir.
Bay Farron’un stratejisi, açıkça, Bay Corbyn’in yabancılaştırdığı ılımlı İşçi Partisi taraftarlarını kazanmak. Bu öğleden sonraki kapanış konuşmasında Yvette Cooper, Caroline Flint, Chuka Umunna ve hatta (nitelikli bir şekilde de olsa) Tony Blair’e övgüler bu yüzden. Bu, Lib Dems’in yeni üyeler almasına yardımcı olabilir. Ancak seçimler açısından, Bay Farron’un hoş karşılanan sosyal demokrasi ve liberalizm karışımının en iyi olduğu yerler, Londra, Bristol ve Norwich gibi yerlerde İşçi Partisi’nin güvenli koltuklarıdır. Yeterli sayıda insanın Bay Corbyn’in işe yaramazlığı için İşçi Partisi’ne oy verdiği yerler, hassas Brexit meselesinde bile neredeyse önemsiz olacak. Liberal Demokratlar için hafife alınacak bir meyve varsa, o da İngiltere’nin güneybatısındadır; burada Muhafazakarlar geçen yıl tahtayı süpürdü, ancak yerel endüstri ve din ile ilgili derin tarihsel nedenlerle, güçlü bir liberal hala burada. rüzgâr gibi geçmek. Bu seçim bölgelerinde insanlar Brexit’e oy verdi ve Bay Blair ve haleflerini çok az önemsiyor.
Bay Farron’un düşüncesini tamamen anlıyorum. Belki de, Bay Corbyn’in İşçi Partisi’ndeki feci liderliğinden bir yıl sonra, Liberal Demokratlar artık İşçi Partisi üyeleri için verimli bir şekilde teklif verebilir. Gerçekten de bu kumarın işe yarayacağını umuyorum: Gelecek yıl içinde binlerce İşçi Lib Dems’e katılırsa şaşırmam. Ve Britanya’nın siyasi yelpazesi açısından, Liberal Demokratlar -ilerici merkezin koruyucuları olarak- belki de her zamankinden daha önemli bir role sahipler. Soru şu: Bunlardan herhangi biri oylara, nüfuza ve güce dönüşecek mi? Burada kötümserim. Mevcut durumda, Bay Farron’un ima ettiği türden bir liberal yeniden yapılandırmaya öncülük ettiğini görmüyorum. Umarım haksız çıkarım.