BIRMINGHAM’A West Midlands belediye başkanı olma yarışının durumuna bakmak (4 Mayıs’ta karar verilecek) ve 8 Haziran’daki genel seçimlerde en önemli hareketli bölgenin sıcaklığını ölçmek için. Birmingham’a dönüş bileti istediğimde, bilet satıcısı sert bir şekilde “hiç kimse tek yön bilet istemez” cevabını verdi. Şehir, onlarca yıllık kötü yönetim ve endüstriyel düşüşün ardından duraksayarak toparlanıyor: New Street Tren İstasyonu, hareketli bir alışveriş kompleksidir. Yeni bir tramvay hizmeti, şehir merkezini Black Country’ye bağlamaktadır. Jaguar Land Rover otomobil fabrikası fazla mesai yaparak Çin’e dört tekerlekten çekiş durumu sembolleri sağlıyor. Ancak gerileme yıllarının izleri yine de her yerde görülüyor.
Belediye başkanı yarışı çok farklı iki siyasetçiyi karşı karşıya getirir. Muhafazakar aday Andy Street, dokuz yıl boyunca John Lewis’i yöneten ve belediye başkanlığına aday olmak için en iyi görevi bırakan Birmingham doğumlu bir iş adamı. İşçi Partisi’nin adayı Sion Simon, profesyonel bir politikacı -eski bir milletvekili ve Avrupa Parlamentosu Üyesi- ve partinin bölgeyi birkaç yıldır yöneten genel başkan yardımcısı Tom Watson’ın da dahil olduğu İşçi Partisi’nin West-Midland “mafyasının” kart sahibi bir üyesi. onlarca yıl. Bay Street’i daha ikna edici bir aday olarak bulduğumu itiraf etmeliyim. İngiltere, 4 Mayıs’ta önemli bir siyasi deneye girişiyor: belediye meclislerinin başında yer almak yerine geniş bölgeleri yönetmekten sorumlu olacak “bölgesel” belediye başkanları olarak altı yeni pozisyon oluşturmak. West Midlands, Birmingham ve Coventry gibi büyük sanayi şehirlerini içerir ve Galler’den daha fazla ve İskoçya’nın yaklaşık yarısı kadar 2,8 milyonluk bir nüfusa sahiptir. Bu, Britanya’nın aşırı merkezileşmesiyle başa çıkma girişimidir ve Cameron-Osborne yıllarının en takdire şayan miraslarından birini oluşturur. Ama aynı zamanda başka bir büyük erdemi daha var, o da İngiliz siyasi sisteminin siyaset dışından yeni yetenek kaynakları bulmasına izin verecek. Pek çok İngiliz siyasetçi Westminster’da yirmili yaşlarının ortalarında özel danışmanlar (jargonda Spads) olarak işe başlar ve asla siyaset dışında bir kariyere sahip olmaz. Bay Street, İngiltere’nin kemikleşmiş siyasi sistemine yeni yetenekler getirmek için tam da ihtiyaç duyulan türden bir insan.
O mükemmel bir aday: Zorlayıcı bir kişisel hikayeye sahip bir enerji ve fikir demeti. Mağaza katında başladı ve Britanya’nın en gözde mağazalarından birinin tepesine kadar çalıştı. New Street İstasyonu’nda devasa bir John Lewis mağazasının (Londra dışındaki en büyük mağaza) inşaatını yönetti. Yerel yönetim ile yerel işletmeler arasında ekonomik büyümeyi teşvik etmek için tasarlanmış gönüllü bir ortaklık olan Birmingham girişim ortaklığını yürütürken memleketinin siyasetine kapıldı. West Midlands’ı yönetmesi için bir Tory’nin seçilmesi, bölgeyi onlarca yıldır büyük bir ayrım gözetmeden yöneten İşçi Partisi düzeni için hak edilmiş bir şok olacaktır. Yetki devri projesi için de iyi olur: Şehirleri kazanma şansı olan diğer adaylar (Manchester’daki Andy Burnham gibi) İşçi Partisi korsanlarıdır. Tüm yeni belediye başkanları “kendi” şehirleri için daha fazla para ve güç isteyen İşçi Partisi politikacıları olursa, Theresa May’in yetki devri projesini destekleme şansı önemli ölçüde azalacaktır.
Yarış şu anda tahmin edilemeyecek kadar yakın. Bir yerel anket, adayları karşı karşıya getiriyor; bahisçiler Bay Street’e küçük bir avantaj sağlıyor. Ama burası İşçi bölgesi. Bölgedeki 28 milletvekilinin 21’i İşçi Partisi’nden. Yedi konseyden altısı İşçi Partisi kontrolündedir ve Sandwell’de 72 meclis üyesinden 70’i İşçi Partisi’dir. İşçi Partisi’nin tüm bu milletvekilleri ve meclis üyeleri için ortaya çıkan büyük bir piyade ordusu var. Aynı zamanda, Birmingham’ın devasa Müslüman nüfusu içinde güvenilir bir destekçi tabanına sahiptir: Aslen Keşmir, Bangladeş ve Pakistan’dan gelen ve yerel topluluk liderlerinin gözetimi altında bir blok halinde ve çok sayıda oy kullanan insanlar. Bu blok, Jeremy Corbyn’in İşçi Partisi’ndeki fraksiyonunu güçlü bir şekilde destekliyor, özellikle de İsrail’e karşı uzun süredir devam eden husumeti nedeniyle.
Bay Street, İşçi Partisi’nin kalbinde kendisini bir Tory olarak satma konusunda biraz kararsız kaldı: onun konuşması, onun eski moda bir politikacıdan çok problem çözen bir iş adamı, Tory yerine John Lewis adamı olduğu yönünde. Ancak partisi, özellikle Bayan May genel seçim ilan ettiğinden beri, West Midlands çok cazip bir ödül olduğu için, yarışa kaynak aktarıyor. Theresa May, geçtiğimiz haftalarda üç kez Mr Street’i ziyaret etti ve kapılarını çaldı. Boris Johnson’ın ziyareti sona eriyor (“elinizde bol miktarda Domuz Tırmalaması olduğundan emin olun,” diyor bir ajan telefonda). Bagehot’un ziyareti, ulaştırma bakanı Chris Grayling’in ve referandum kampanyası sırasında Brexit’ten yana çıkan David Cameron kabinesinin altı üyesinden birinin ziyaretiyle aynı zamana denk geldi.
Messrs Grayling and Street, Wolverhampton’ın bir banliyösü olan Bilston’da inceleme yapmaya karar verdi. Bu, Muhafazakar Britanya’dan alabildiğiniz kadar uzak. Sanayi devrimi sırasında burası Kara Ülke olarak biliniyordu çünkü yerel yüksek fırınlardan ve kömür yataklarından çıkan dumanlar her şeyi siyaha çeviriyordu. Bugün Blighted Country olarak adlandırılabilir. Obezite yaygındır (belki yerel bir lezzetin, “portakal cips” veya hamurda pişirilen cipslerin popülaritesi nedeniyle). Halka açık içki içmek de öyle. Endişe verici sayıda obez insan, muhtemelen kronik diyabet hastası oldukları için bir veya iki bacağı eksik olarak tekerlekli sandalyeye mahkûm ediliyor. Bay Grayling şık takımı ve ipek kravatıyla başka bir dünyadan gelen bir ziyaretçiye benziyor. (Bay Street, ulaştırma bakanından yaklaşık otuz santim kısa olmasının yanı sıra çok daha gayri resmi giyiniyor.) “Kim bu moruk?” Bay Grayling’e atıfta bulunarak hayrete düşmüş bir kumarbaz bağırır.
Bay Grayling Tory konuşma noktalarına sıkıcı bir disiplinle bağlı kalıyor – Theresa May “güçlü” ve “istikrarlı”, Jeremy Corbyn (“liderliğe uygun olmayan”) bir “kaos koalisyonunu” temsil ediyor. Strateji konusunda daha ilginç: Tory’ler, etnik azınlıkların üyeleri ve (sıklıkla birbirine karışan) “hemen hemen yönetmekle ilgili” gibi önemli sosyal grupları İşçi Partisi koalisyonundan ayırma şansına sahip olduklarını düşünüyorlar. İşçi Partisi, bu grupları on yıllardır, özellikle West Midlands’da, önemli faydalar sağlamadan, olduğu gibi kabul etti. Şimdi iki gelişme, zayıf bağlılıkları kırılma noktasına getirdi: Brexit ve Bay Corbyn. Muhafazakarlar, bocalayan geleneksel seçmenleri ayırmak için ikisinin kombinasyonunu kullanabileceklerine inanıyor: Brexit yanlısı seçmenlere ilk mesajı “darlaştırmak” ve ikincisini yayınlamak. Bay Grayling bu alana girmedi ama Bagehot, oyunda bazı ilginç etnik politikaların da olduğunu tahmin ediyor. Tory Partisi, Sihler ve Gujarati Hinduları gibi grupları çekerek ve İşçi Partisi’ni (büyük ölçüde Müslüman) bir şehir içi makineyle bırakarak, İşçi Partisi’nin etnik azınlıklar arasındaki sağlam liderliğini tüketmek istiyor.
Kendinizi bir kağıt koniden (ulaştırma sekreteri değil, ben) turuncu yongalarla doldururken Bilston’da bir saatlik bir gezinti, titiz bir oylama oluşturmaz. Çoğu insan meşgul olamayacak kadar meşgul veya kayıtsızdı: İngilizler siyasetten bıktı. Ama konuştuğumuz insanların yarısının Tory’ye oy vermeyi düşünmeye istekli olduğunu tahmin ediyorum. Bir adam, Brexit nedeniyle Tory’ye oy vereceğini şiddetle ilan etti: “Ayrılacağımız konusunda karamsarlığa kapıldık ama ülke şimdi daha iyi durumda.” (Ana caddeye bir bakış, yeni bulunan ekonomik dinamizmi pek önermiyordu.) “Avrupa’ya oy verenler yalnızca işsizler,” diye ekliyor. Bir kadın Tory’ye oy vereceğini açıkladı çünkü “Ben çok sağcıyım ve Theresa May’i seviyorum. Sadece konuşup hiçbir şey yapmayan bazı insanların aksine, işleri nasıl halledeceğini biliyor.” Daha sonra anlamlı bir şekilde kocasının bir İşçi Partisi destekçisi olduğunu ekliyor.
Muhafazakârlar, bu seçimde, tanklarını İşçi Partisi bölgesinin derinliklerine ilerletme konusunda Bay Corbyn’in beceriksizliğinden yararlanarak açıkça ataktalar. Ama başka bir şey olup olmadığını merak ediyorum: Margaret Thatcher’ın partisi Michael Heseltine’in partisine dönüşmeye başlıyor. Bayan Thatcher ve Bay Heseltine arasındaki savaş 1980’lerin en derin mücadelelerinden biriydi: Bay Heseltine, kamu harcamalarının ve iş dünyası ile sanayi arasındaki işbirliğinin erdemlerini vurgulayan ve daha fazlasını almak isteyen Eurofil “ıslakların” lideriydi. İngiltere Avrupa’nın kalbine indi. İngiltere’nin post-endüstriyel büyük şehirlerini canlandırmak için kamu-özel sektör ortaklıklarını ve işletme bölgelerini kullanmaya özellikle meraklıydı ve hükümetin 1981’deki Toxteth ayaklanmalarından sonra Liverpool’u yeniden canlandırma çabalarına öncülük etti.
Bay Heseltine, Avrupa üzerindeki savaşı kesin bir şekilde kaybetti (ve yakın zamanda Brexit oylaması nedeniyle yaşlı bir Spad olarak görevinden istifa etti). Ancak yetki devri, kentsel dönüşüm ve Bayan Thatcher döneminde yasaklanan bir tabir olan “sanayi politikası” konusundaki savaşı geç de olsa kazanıyor. Tüm bölgelerde ekonomik kalkınmayı koordine etmekten ve hızlandırmaktan sorumlu olan bölge belediye başkanları fikrinin kökleri Bay Heseltine’in bölgesel kalkınma kurulları fikrine dayanmaktadır. Benjamin Disraeli bir keresinde “Muhafazakar Parti ulusal bir partidir ya da hiçbir şey değildir” demişti. Bay Heseltine, Tory Partisi’nin Disraeli’nin ulusal parti vizyonundan Güney-İngiliz partisine çekilmekle tehdit ettiği bir zamanda bu inancı sürdürdü.
Muhafazakarların bu temaları dile getirme istekliliğini kutlamak için nedenler var. Bilston gibi yerler yalnızca siyasi rekabetten faydalanabilir: hiç kimse bir tarafça hafife alınıp diğer tarafça görmezden gelinmekten fayda sağlamaz. Ve bir bütün olarak Britanya, bölge belediye başkanları tarafından temsil edilen türden bir yetki devrinden faydalanacaktır. Ülkenin aşırı merkezileşmesi taşra için açıkça kötü, onları yetenekten, kaynaklardan ve dikkatten mahrum ediyor. Aynı zamanda Londra için de kötü, onu bir kişisel tatmin ve kendini beğenmişlik balonuna dönüştürüyor. Pis bir yurtseverliği ve orta yaşlı ampüteleriyle Bilston’a yaptığım ziyaretin ertesi sabahı, gazetede bir makale okudum. Kere Londra belediye başkanı Sadiq Khan’ın, Thames Nehri boyunca ağaçlarla kaplı bir yürüyüş yolu olarak önerilen Garden Bridge’in yıllık yaklaşık 3 milyon sterlinlik işletme maliyetini üstlenmeme kararı hakkında. Köprüyü savunan “Kesinlikle Muhteşem” aktris Joanna Lumley, İngiltere’nin “kepenkleri indiren bir ulus” haline gelmesinden korktuğunu söylüyor. “Yorgun yolculara güzellik ve huzur getirmek için Londra’nın ortasına muhteşem ve ücretsiz bir şey koymak gibi biraz hippi bir rüya gördüm, bu yüzden bir süredir bu fikri seven bizler için haber kesinlikle, sarsıcı, yıkıcı.” Belki çok fazla portakal cipsi yedim ama İngiltere’nin Bilston gibi yerlerin kepenklerini onlarca yıl önce indirme alışkanlığı kazandığını ve en acil görevin Londra’da bahçe köprüleri inşa etmek değil, ticari ve ticari binalar inşa etmek olduğunu hissediyorum. İngiltere’nin başarı adasından iç başarısızlık kıtasına siyasi köprüler.
Düzeltme (9 Mayıs): Bu parçanın daha önceki bir versiyonu, Sandwell’deki 72 meclis üyesinden 72’sinin İşçi Partisi’ne ait olduğunu söyledi. Aslında sayı 70’tir.